Vers la moitié du XIX siècle, à cause d’un désir de rupture avec la société bourgeoise du Second Empire et de sa littérature (le Romantisme), un nouveau mouvement littéraire et artistique va se répandre en France: le Réalisme. Comme on peut comprendre de son nom, il s’agit d’un courant qui se pose comme but celui de décrire la réalité telle qu’elle est, mais en donnant son propre point de vue. À partir de 1868, avec Zola, le Réalisme prendra une forme plus radicale et se transformera en Naturalisme.

Comme on sait, chaque changement qui se passe dans la littérature est le fruit des changements de la société. Dans ce cas-là, l’évolution du Réalisme est strictement liée aux évolutions historiques, sociales et des idéologies; en effet, à partir de la deuxième moitié du XIX siècle, les idéaux de démocratie et de libéralisme commencent à occuper une place importante chez la pensée des Français, grace aussi au positivisme de Comte. Par ailleurs, les sciences liées aux expérimentations et les études de sociologie deviennent la principale source de documentation de la production de la littérature réaliste et naturaliste, car ces-ci mettent en relief l’interaction constante entre l’être humain, la réalité et la nature.

LE RÉALISME 

Origines, thèmes et caractéristiques générales 

Le Réalisme est donc un mouvement littéraire qui se développe en France entre 1850 et 1868. Contrairement au Romantisme, ce courant a pris comme genre narratif principal le roman, grâce à plusieurs facteurs comprenant l’extension de la presse à gros tirage et la conséquente baisse du prix du livre, qui a amené à une majeure diffusion de la culture.

Les thèmes de la littérature réaliste s’organisent autour de pôles contradictoires comme: le moi et le monde, l’imaginaire et le réel, l’individu et la société. Pour en donner les principaux on doit mentionner: la réalité et la description du réel ; l’objectivité qui doit être vérifiée mais en laissant place à l’imagination et à la sensibilité de l’auteur; la documentation approfondie sur laquelle l’auteur doit se baser afin de “faire vrai” à travers l’utilisation d’un modèle scientifique. Les auteurs réalistes donnent une vision lucide et critique de la société contemporaine. Leurs œuvres doivent représenter la vie telle qu’ elle est: toutes les conditions de vie doivent y être représentées comme dans la vie réelle.

Pour bien comprendre le Réalisme, il faudrait analyser cette phrase de Guy de Maupassant, tirée de la préface de Pierre et Jean: “Le réaliste, s’il est un artiste, cherchera, non pas à nous donner une photographie banale de la vie, mais à nous en donner la vision plus complète, plus saisissante, plus probante que la réalité même”. On comprend, ici, que l’écrivain réaliste ne se pose pas l’objectif de présenter la vie réelle sans censures et sans filtre, ceci sera la tâche de l’auteur naturaliste. L’auteur réaliste décrit la réalité qu’il voit à travers sa sensibilité afin d’en donner une œuvre d’art.

Les exposants du Réalisme

Parmi les principaux auteurs réalistes on peut rencontrer Balzac et Stendhal. Leurs œuvres majeures, comme Le père Goriot et Le Rouge et le Noir, ouvert la voie au Réalisme comme représentation de la réalité humaine et sociale. Une voie qui sera aussi parcourue par Gustave Flaubert, autre grand exposants du réalisme avec son roman Madame Bovary publié en 1857, qui part d’une recherche minutieuse des faits divers de la vie et une étude de la bourgeoisie de province. Pour cette analyse nous nous concentrerons sur Stendhal et Le Rouge et le Noir,

Henri Beyle, dit Stendhal, né à Grenoble et reste très tôt orphelin de mère. Après avoir abandonné l’École polytechnique, il s’engage dans l’armée de Bonaparte en 1800 en participant à la campagne d’Italie, mais déçu par la carrière militaire et enthousiasmé par le pays, il démissionne en 1802. Il s’engage à nouveau en 1806 mais tombe avec Napoléon en 1814. Il s’installe à Milan où il y restera jusqu’en 1821 quand, en craignant la police autrichienne à cause de ses liens libéraux, reviendra à Paris. Une fois revenu en France, il adopte le pseudonyme Stendhal et il fréquente les salons parisiens. Dans cette periode il compose son premier roman Armance qui passera inaperçue, mais ensuite il publiera le plus connu Le Rouge et le Noir. Il meurt en 1842 à cause d’une attaque d’apoplexie.

Sous-titré Chronique de 1830, Le Rouge et le Noir raconte l’histoire de Julien Sorel: un jeune admirateur de Napoléon qui reste orphelin de mère très tôt. Il est envoyé par le père chez le maire pour être précepteur de ses enfants. Julien tombe amoureux de Madame de Rênal, la femme du maire, et ils ont une relation. Il est renvoyé par le maire et il entre au séminaire, mais en comprenant que ceci n’est pas sa place, il obtient une place de secrétaire chez le marquis de la Môle, à Paris. Il tombe amoureux de la fille du marquis, Mathilde, dont il demande la main. Mathilde reçoit une lettre de dénonciation par Madame de Rênal. Julien, furieux, se rend à Verrières, où, dans l’église, il tire sur Madame de Rênal en la blessant. Il est condamné à mort: il acceptera son destin et il mourra en sachant qu’il aimait vraiment. Il est exécuté et Mathilde emporte la tête de Julien pour l’enterrer. Mme de Rênal mourra quand, trois jours après, elle reçoit les nouvelles de l’exécution.

LE NATURALISME

Origines, thèmes et caractéristiques générales

Le terme Naturalisme s’appliquait d’abord au domaine de la philosophie pour désigner une doctrine qui fait référence à la nature comme principe premier de la naissance du monde et qui s’oppose à l’existence du surnaturel. On pourrait décrire la Naturalisme comme prolongement du Réalisme: en effet, c’est Zola qui 1868 s’éloigne un peu du Réalisme pour fonder une courante plus radicale.

On peut partir expliquer les thèmes du Naturalisme en abordant cette phrase de Flaubert, tirée d’une lettre écrite à Louise Colet le 6 avril 1853: “La Littérature prendra de plus en plus les allures de la science, elle sera surtout exposante, ce qui ne veut pas dire didactique. Il faut faire des tableaux, montrer la nature telle qu’elle est, mais des tableaux complets, peindre le dessous et le dessus”.

Même si cette phrase est précédente au début du Naturalisme, cela nous fait comprendre que la littérature continuera à suivre le courant d’exploration du réel dans son intégralité afin de montrer aussi les milieux populaires et même les bas-fonds. Mais, cette fois, l’auteur se limitera à décrire la réalité d’un point de vue extrêmement objectif, sans trop utiliser sa sensibilité ou élaborer la réalité qu’il voit selon son goût pour créer une œuvre d’art, mais en utilisant une sorte de tempérament pour créer l’œuvre.

Émile Zola

Émile Zola passe son enfance à Aix-en-Provence. Il revient à Paris où il poursuit ses études comme boursier mais, après l’échec du baccalauréat, il est engagé au service de publicité de la librairie Hachette, avant de vivre de ses gains de journaliste et d’homme de lettres. Il entreprend le chemin le plus vaste de sa carrière à partir de 1870 avec la publication du roman La Fortune des Rougons qui fait partie du cycle romanesque Les Rougons Macquart. En 1877, avec la publication de L’Assommoir, il fait scandale en décrivant la vie misérable des ouvriers parisiens. Le cycle romanesque terminera avec la publication du vingtième roman en 1893, nommé Le Docteur Pascal.

Le Naturalisme de Zola se basait sur l’application de méthodes scientifiques en suivant l’esprit positiviste de l’époque. Zola s’appuyait sur:

• Les théories de Darwin et Taine qui ont développé la conception de l’homme déterminé par son milieu et par les lois de l’hérédité;
• Sur la science expérimentale mise au point par Bernard, selon lequel l’écrivain n’est pas seulement un observateur, mais aussi un expérimentateur.

Les Rougons Macquart

Zola projets d’écrire le cycle romanesque Les Rougon-Macquart. Histoire naturelle et sociale d’une famille le Second Empire, composé par vingt romans qui se réunissent dans une seule histoire. Chaque roman est une histoire indépendante mais a comme protagoniste un descendant de la même famille. Dans le divers histoires Zola analyse: les quartiers populaires (en Assommoir, Le ventre de Paris), la basse société (en Nana), le milieu des mineurs (en Germinal), le monde du commerce (en Au bonheur des dames).

Les romans qui assurent le succès sont ceux qui parlent des niveaux plus bas de la société. Avec L’Assommoir, par exemple, Zola crée scandale parce que pour la première fois, la classe ouvrière était racontée et devenait la protagoniste. En ce roman, Zola représente la difficulté de vivre des ouvriers de Paris, leur déchéance. Il s’agit d’une dénonciation de la société de l’époque et des différents niveau de vie.

Fin du Naturalisme

En 1887, après que Zola publie son dernier roman La Terre, Le Figaro publie Le Manifeste de Cinq où les disciples de Zola accusent leur maître d’être descendu au fond de l’immondice et condamnent sans appel les principes du Naturalisme.

Déjà en 1884, le romancier Huysmans, lui aussi disciple de Zola, avait pris les distances du mouvement avec la publication de À Rebours, qui raconte l’histoire d’un personnage unique: un esthète névrosé, enfermé dans sa luxueuse demeure et frôle la folie en choisissant de vivre à rebours. C’est un roman novateur: pas d’action ni de dialogues et d’intrigue. Il incarne une nouvelle génération “décadente” qui, marqué par le pessimisme de Schopenhauer, éprouve le sentiment d’une décomposition des valeurs qui s’oppose au Positivisme qui a caractérisé le XIX siècle, en marquant le début du XX.